Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in 1914 was Antwerpen het nationale bolwerk. Van hieruit zouden de Belgische koning en het leger de verdediging van het land leiden en de stad was zo goed verdedigd dat ze oninneembaar zou zijn.
Het zal echter helemaal anders lopen, en een cruciale rol in deze ommekeer werd gespeeld door een onverwacht superwapen: de wereldberoemde Dikke Bertha, officieel bekend als de "Kurze Marine Kanone" of KMK.

Het kanon werd in het diepste geheim ontwikkeld, en bij aanvang van de oorlog waren zowel Belgische als buitenlandse defensiespecialisten ervan overtuigd dat zo'n zwaar geschut simpelweg niet kon bestaan. Het bleek echter wel degelijk te bestaan, en het inzetten ervan was een complexe operatie. Het kanon werd in vijf delen gedemonteerd, die afzonderlijk vervoerd werden en het geheel moest op een betonnen plaat verankerd worden om de terugslag op te vangen of het hele kanon zou metersdiep de grond worden ingeduwd.

De Dikke Bertha vuurde projectielen van maar liefst 420 mm af, met een gewicht van 800 kg of meer, en een indrukwekkend bereik van 10 km. Hierdoor konden ze buiten het bereik van de Belgische artillerie worden opgesteld, die beperkt was tot 8,4 km. De forten van Pontisse en Loncin rond Luik waren al gevallen door de Dikke Bertha, en vanaf 28 september richtte dit reusachtige kanon zich op Antwerpen.

Vier Dikke Bertha's werden ingezet tegen Antwerpen, en al snel bleek dat de Belgische forten niet opgewassen waren tegen de overweldigende kracht. De betonnen constructies waren eenvoudigweg niet sterk genoeg om stand te houden tegen de 42 cm obussen.

Uiteindelijk werden de KMK's gericht op de forten van Sint-Katelijne-Waver, Lier, Kessel en Koningshooikt (het fort van Walem valt zonder gebruik van de Dikke Bertha), waardoor de eens als oninneembaar beschouwde vesting slechts vijf dagen standhield tegen het Duitse artilleriegeweld. Op 3 oktober besloot het Belgische leger zich terug te trekken. Door tussenkomst van de Engelsen zal het vertrek nog even uitgesteld worden maar op 7 oktober verlaten de koning en het leger Antwerpen definitief.

Op 8 oktober begint dan de beschieting van de stad zelf, maar dat is een verhaal voor een volgende keer....